Более трёх миллиардов лет назад Марс мог быть совсем не таким, каким мы знаем его сегодня. Вместо холодного мира с разреженной атмосферой и обширными пустынями на его поверхности могли существовать реки, озёра и другие водоёмы. Вода участвовала не только в изменении ландшафта, но и в химических процессах, которые могли создавать вещества, необходимые для возникновения жизни.
Исследователи построили глобальную карту древнего Марса, показывающую, где на поверхность планеты могло поступать наибольшее количество формальдегида — простой органической молекулы, способной участвовать в реакциях образования более сложных соединений, включая сахара. Расчёты охватывают период примерно 3,8–3,6 миллиарда лет назад, когда климат Марса мог быть достаточно тёплым для существования жидкой воды и выпадения осадков.