Межзвёздное пространство кажется совершенно неподходящим местом для сложной химии. В плотных молекулярных облаках, где из газа и пыли постепенно формируются новые звёзды и планетные системы, температура может опускаться почти до абсолютного нуля. Однако именно в таких условиях астрономы обнаруживают всё более сложные углеродные молекулы.
Одной из таких молекул стал фенален — углеводород с тремя соединёнными ароматическими кольцами. Его обнаружили в холодном плотном участке молекулярного облака Тельца, известном как TMC-1. Наблюдение оказалось важным потому, что традиционные представления о формировании подобных полициклических ароматических углеводородов связывали их образование преимущественно с более энергичными процессами и высокими температурами.