Марсоход Perseverance обнаружил самые убедительные следы сложного углерода на Марсе. Это признак древней жизни?

Марсоход NASA Perseverance получил новые данные, которые стали одним из самых важных результатов многолетнего исследования Марса. При анализе древних пород в кратере Езеро приборы аппарата обнаружили сложные углеродсодержащие соединения — макромолекулярный углерод. Подобные вещества считаются важнейшими строительными блоками жизни, однако их обнаружение ещё не означает, что на Красной планете действительно существовали живые организмы.

Учёные подчёркивают: найденные соединения значительно усиливают интерес к району исследований и делают доставку марсианских образцов на Землю ещё более важной. Именно лабораторный анализ позволит определить происхождение обнаруженного углерода.

Что именно обнаружил Perseverance

Открытие было сделано в районе Bright Angel («Яркий Ангел») — участке древних осадочных пород в долине Неретва, которая миллиарды лет назад представляла собой русло реки, впадавшей в озеро внутри кратера Езеро.

При помощи прибора SHERLOC марсоход исследовал два образца древнего аргиллита — мелкозернистой осадочной породы, сформировавшейся в присутствии воды.

Анализ показал наличие большого количества макромолекулярного углерода — сложных соединений, состоящих из множества связанных атомов углерода. Подобные вещества значительно сложнее простых органических молекул, которые ранее уже находили на Марсе.

По словам исследователей, это самые убедительные и наиболее насыщенные органическим материалом породы, обнаруженные в кратере Езеро за всё время работы марсохода.

Почему углерод настолько важен

Углерод является основой всей известной земной жизни.

Именно на его способности образовывать длинные цепочки основано существование белков, жиров, углеводов, нуклеиновых кислот и множества других биологических молекул.

Однако присутствие углерода само по себе ещё не говорит о существовании жизни.

Подобные соединения могут образовываться и естественным путём без участия живых организмов.

Например:

• в результате химических реакций между водой и горными породами;
• при вулканической активности;
• после падения метеоритов;
• под действием высоких температур и давления.

Поэтому учёные крайне осторожно интерпретируют новые результаты.

Почему место находки считается особенным

Кратер Езеро давно считается одним из самых перспективных районов Марса для поиска следов древней жизни.

Несколько миллиардов лет назад здесь существовало озеро с речной дельтой. На Земле именно подобные условия считаются идеальными для накопления органических веществ и сохранения возможных следов микроорганизмов.

Осадочные породы способны буквально «запечатывать» химические соединения внутри своей структуры, сохраняя их на протяжении миллиардов лет.

Именно поэтому Perseverance был отправлен именно в этот кратер.

Новые результаты подтверждают, что выбор места посадки оказался чрезвычайно удачным.

Связь с предыдущими открытиями

Нынешнее открытие стало продолжением исследований необычной породы Cheyava Falls, обнаруженной марсоходом ранее.

Тогда внимание учёных привлекло сразу несколько особенностей:

• необычные тёмные пятна;
• богатые железом минералы;
• карбонатные образования;
• структуры, напоминающие некоторые микробные образования на Земле.

Теперь анализ показал, что именно в этих породах присутствует большое количество сложного органического углерода.

Это делает район ещё более интересным для дальнейшего изучения.

Однако исследователи подчёркивают, что даже сочетание всех этих признаков пока нельзя считать доказательством существования древней жизни.

Что представляет собой прибор SHERLOC

Ключевую роль в открытии сыграл спектрометр SHERLOC, установленный на роботизированной руке Perseverance.

Он использует ультрафиолетовый лазер для изучения химического состава пород с очень высоким пространственным разрешением.

Прибор способен определять:

• органические соединения;
• минералы;
• распределение химических элементов;
• взаимное расположение различных веществ внутри породы.

Именно детальная химическая карта позволила обнаружить участки, наиболее богатые сложными соединениями углерода.

Почему нельзя говорить об открытии жизни

Несмотря на многочисленные громкие заголовки, сами исследователи подчёркивают, что доказательств существования жизни пока нет.

Главная причина заключается в том, что современные приборы марсохода не способны определить происхождение найденного углерода.

Существуют два основных варианта.

Первый предполагает биологическое происхождение. В этом случае органические вещества могли образоваться благодаря древним микроорганизмам, населявшим озеро миллиарды лет назад.

Второй вариант — чисто геологический. Аналогичные соединения могут возникать без участия живых организмов в результате сложных химических процессов.

На сегодняшний день оба объяснения остаются возможными.

Почему необходима доставка образцов на Землю

Большинство современных лабораторных методов невозможно разместить на небольшом марсоходе.

На Земле специалисты смогут провести:

• сверхточный изотопный анализ;
• исследование молекулярной структуры;
• электронную микроскопию;
• химическое картирование с разрешением, недостижимым в космосе.

Именно такой комплекс исследований способен показать, были ли найденные соединения когда-либо частью живых организмов.

По этой причине образцы, которые Perseverance герметично сохраняет в специальных контейнерах, считаются одним из самых ценных научных материалов, когда-либо собранных на другой планете.

Что говорит открытие о древнем Марсе

Даже если найденный углерод окажется полностью небиологического происхождения, результаты всё равно имеют огромное значение.

Они подтверждают, что органические вещества способны сохраняться на поверхности Марса миллиарды лет.

Кроме того, открытие ещё раз показывает, что в прошлом кратер Езеро представлял собой сложную водную экосистему, где существовали условия, благоприятные для образования и сохранения органических соединений.

Это делает древний Марс ещё более похожим на молодую Землю.

Следующий этап исследований

Perseverance продолжает движение по древним осадочным породам кратера Езеро.

Учёные рассчитывают найти новые участки с похожим химическим составом и определить, насколько широко органический материал был распространён в древних марсианских озёрах.

Чем больше подобных находок удастся сделать, тем точнее можно будет восстановить историю Красной планеты.

Найдено ещё одно важное звено, но не окончательный ответ

Новое открытие Perseverance стало одним из самых убедительных свидетельств того, что миллиарды лет назад Марс был значительно более сложным миром, чем сегодня. Сложный макромолекулярный углерод, обнаруженный в древних осадочных породах, подтверждает, что органические вещества могли сохраняться на поверхности планеты чрезвычайно долго и концентрироваться в районах, где когда-то существовали озёра и реки.

Однако главный вопрос остаётся открытым. Современные данные пока не позволяют утверждать, что найденный углерод имеет биологическое происхождение. Для окончательного ответа потребуется исследование марсианских образцов в земных лабораториях. До этого момента открытие следует рассматривать как одно из самых сильных, но всё ещё косвенных свидетельств того, что древний Марс мог быть пригоден для существования жизни.

Источники:
Статья создана по материалам Space.com